氣候變化正日益打開西北航道，這是加拿大大陸以北的一條北冰洋航線。它是否預示著一個世界之巔將有更多貨運的時代? 

早在19世紀，就有一項競賽，目的是繪制北冰洋西北航道的地圖，并將其作為北大西洋和北太平洋之間的捷徑。探險者會把船只帶到格陵蘭島西海岸，然后在阿拉斯加和俄羅斯之間的白令海峽(Bering Strait)下之前，設法穿過加拿大的北極群島。

問題是，即使是在夏天，這條路線也大多被無法穿透的冰擋住了。1845年，英國的約翰富蘭克林爵士(Sir John Franklin)在一次最著名的探險中，兩艘船被困，129名船員全部遇難。如今，170多年過去了，北極變暖意味著每年夏天有幾個月的時間，北極航線變得越來越便利。

根據一些估計，北極冰正在消退，以至于西北航道可能成為經濟上可行的航道。對于將貨物從中國或日本運往歐洲或美國東海岸的船運公司而言，這條航線將使目前經由巴拿馬或蘇伊士運河的航程減少數千英里。

加拿大政府當然希望情況會如此。上月末，該國貿易部長吉姆卡爾(Jim Carr)表示，這條線路“在一代人的時間內，可能全年都能開通”。目前，這仍然是一項高風險的業務，而冰層仍然是一個嚴重的問題。

但在2014年，當努納維克號(Nunavik)從加拿大魁北克省向中國運送鎳時，它成為首艘在無人陪同下通過這條通道的貨船。

這艘船的船主、加拿大海事運輸公司Fednav負責北極業務的經理蒂姆·基恩(Tim Keane)當時就在努納維克號上。他說這次旅行很愉快，“很無聊”——船不用在冰上掙扎幾天。相反，它在26天內完成了從魁北克到中國的旅程，比通過巴拿馬運河41天的回程少了兩周多。

他說：“從長遠看，當西北航道對你開放時，使用它是非常有意義的。”盡管Fednav公司目前還沒有重新使用這條航線的計劃，但根據貨物的目的地和時間的不同，仍有可能使用這條航線。

在努納維克號航行的一年前，另一艘大型船只——北歐獵戶座號——在加拿大海岸警衛隊破冰船的帶領下，成為第一艘通過這條通道的貨船。船東、丹麥北歐散貨船公司(Nordic Bulk carrier)后來表示，“我們希望并期待再次這樣做”。

目前通過這條通道的船只數量很少，但正在上升。在2017年，共有32艘船進行了航行，但其中只有一艘是貨船。其他的包括探險游艇、專用破冰船、游輪和油輪。相比之下，2016年共有18艘船，2015年有16艘。

加拿大物流公司Fathom Marine預計，在該地區更多礦業項目的帶動下，該航線的航運水平將繼續增長。該公司總裁尼爾斯格拉姆(Niels Gram)表示，他的公司“在為該地區的項目提供海洋支持和投資支持方面相當樂觀”。他說，隨著更多的采礦項目投產，原材料將需要運往世界市場，場地也需要重新供應。